À une époque où l’Amérique s’efforçait – souvent violemment – de faire le tri entre les revendications concurrentes de la démocratie et du gain individuel, Carnegie s’est fait le champion des deux. Il se voyait comme un héros des travailleurs, mais il a écrasé leurs syndicats. L’un des entrepreneurs les plus prospères de son époque, il s’est élevé contre les privilèges. Philanthrope généreux, il a réduit les salaires des travailleurs qui l’ont rendu riche.
L’un des capitaines d’industrie de l’Amérique du XIXe siècle, Andrew Carnegie a contribué à la construction de la formidable industrie sidérurgique américaine, un processus qui a fait d’un jeune homme pauvre l’homme le plus riche du monde.
Andrew Carnegie, De l’Ecosse à l’Amérique
Carnegie est né à Dunfermline, en Écosse, en 1835. Ancienne ville qui s’enorgueillissait d’être la capitale médiévale de l’Écosse, Dunfermline connaît des temps difficiles. Le père d’Andrew était tisserand, une profession que le jeune Carnegie était censé suivre. Mais dans les années 1840, le château royal est en ruines, tout comme l’industrie du lin de la ville, autrefois florissante, qui a longtemps joui de la réputation de produire le meilleur lin damassé de Grande-Bretagne. La révolution industrielle avait détruit le métier de tisserand. Lorsque les métiers à vapeur sont arrivés à Dunfermline en 1847, des centaines de tisserands à bras sont devenus inutiles. La mère d’Andrew se mit au travail pour subvenir aux besoins de la famille, ouvrant une petite épicerie et réparant des chaussures.
Les tisserands de Dunfermline qui luttaient pour nourrir leur famille ont mis leur foi dans une panacée politique appelée Chartisme, un mouvement populaire de la classe ouvrière britannique. Les chartistes croyaient qu’en permettant aux masses de voter et de se présenter au Parlement, ils pourraient s’emparer du gouvernement de la noblesse terrienne et améliorer les conditions de vie des travailleurs. Le père de Carnegie, Will, et son oncle, Tom Morrison, dirigent le mouvement chartiste à Dunfermline. En 1842, Tom organise une grève générale nationale. Will, quant à lui, publie des lettres dans divers magazines radicaux et est président de l’une des sociétés de tissage locales. Malgré l’enthousiasme des chartistes de Dunfermline, le chartisme s’éteint en 1848, après que le Parlement a rejeté les demandes des chartistes pour la dernière fois.
« J’ai commencé à apprendre ce que signifiait la pauvreté », écrira plus tard Andrew. « Le fait que mon père ait dû mendier pour travailler était gravé dans mon cœur. Et c’est là que j’ai pris la résolution de remédier à cela quand je serais un homme. »
La mère d’Andrew, Margaret, craignant pour la survie de sa famille, pousse celle-ci à quitter la pauvreté de l’Écosse pour les possibilités offertes par l’Amérique, dont elle a entendu des rapports encourageants. « Ce pays est bien meilleur pour le travailleur que l’ancien », assurait la sœur de Margaret, qui vivait en Amérique depuis huit ans.
Les Carnegie vendent tous leurs biens aux enchères, mais constatent qu’ils n’ont toujours pas assez d’argent pour emmener toute la famille en voyage. Ils parviennent à emprunter 20 livres et trouvent une place sur un petit voilier, le Wiscasset. Au port de Glasgow, ils sont affectés, avec le reste de la cargaison humaine, à des couchettes serrées dans la cale. Ce serait un voyage de 50 jours, sans intimité et avec une nourriture misérable.
Les Carnegie, comme beaucoup d’émigrants cette année-là, découvrent que l’équipage du navire est en sous-effectif ; on leur demande souvent, à eux et aux autres, de mettre la main à la pâte. Beaucoup ne sont pas d’une grande aide ; la moitié des passagers sont malades dans leur couchette, le roulis de la mer étant trop fort. C’était éreintant, mais il y avait toujours de l’espoir. Les passagers échangeaient des histoires sur la vie qu’ils allaient trouver dans le Nouveau Monde.
Finalement, la ville de New York est apparue. Les navires passent devant les fermes et les forêts du Bronx et jettent l’ancre au large de Castle Garden, dans la partie inférieure de Manhattan. Il faudra encore sept ans pour que New York construise une station d’immigration à cet endroit et près d’un demi-siècle pour qu’Ellis Island ouvre ses portes. Les Carnegie débarquent, désorientés par l’activité de la ville mais impatients de poursuivre leur route vers la destination finale — Pittsburgh.
Les Carnegie réservent un passage sur un bateau à vapeur qui remonte le fleuve Hudson jusqu’à Albany, où ils trouvent un certain nombre d’agents qui se bousculent pour les transporter vers l’ouest sur le canal Érié. À 35 miles par jour, c’est un voyage lent et pas particulièrement agréable. Leurs « quartiers » étaient une étroite étagère dans une cabine chaude et non ventilée. Finalement, ils atteignent Buffalo. De là, il n’y a plus que trois voyages en bateau-canal. Après trois semaines de voyage depuis New York, ils sont enfin arrivés à Pittsburgh, l’endroit où Andrew allait bâtir sa fortune.
Andrew Carnegie, Bienvenue à Pittsburgh
Lorsque les Carnegie arrivent en 1848, Pittsburgh est déjà une ville industrielle très active. Mais la ville avait commencé à payer un prix environnemental pour son succès. Le centre-ville avait été ravagé par un incendie en 1845 ; déjà les bâtiments nouvellement construits étaient tellement noircis par la suie qu’il était impossible de les distinguer des plus anciens.
Les Carnegie vivaient dans un quartier appelé alternativement Barefoot Square et Slab town. Leur maison sur Rebecca Street était une maison à ossature fragile et sombre, bien loin de leur confortable cottage en pierre en Écosse. « Toute description précise de Pittsburgh à cette époque serait considérée comme une pièce de la plus grande exagération », écrit Carnegie, mettant de côté son ton habituellement optimiste. « La fumée imprégnait et pénétrait tout….. Si vous vous laviez le visage et les mains, ils étaient aussi sales que jamais en une heure. La suie s’accumulait dans les cheveux et irritait la peau, et pendant un certain temps … la vie était plus ou moins misérable. «
Souvent décrite comme « l’enfer sans couvercle », Pittsburgh est reconnue, au début du siècle, comme le centre du nouveau monde industriel. Un économiste britannique a décrit ses conditions : « La crasse et la misère indescriptibles, les heures de travail illimitées, les luttes féroces entre le travail et le capital, la course commerciale la plus féroce pour l’argent qui transpire littéralement du peuple, l’absorption totale par les gens de haut et de bas niveau de toute faculté d’obtenir et d’attraper, l’indifférence totale à l’égard de tous les autres idéaux et aspirations ».
Mais si Pittsburgh est devenue un foyer de capitalisme sauvage, elle est aussi le moteur de l’économie américaine. Et pour les hommes qui les dirigeaient, les industries de la ville n’étaient pas seulement synonymes d’air et d’eau pollués, mais aussi de progrès. Les fours de Pittsburgh symbolisaient un monde en marche vers l’avenir, poussé par l’ingéniosité américaine et une technologie omnipotente.
William Carnegie a trouvé du travail dans une usine de coton. Andrew a travaillé dans le même bâtiment en tant que bobinier pour 1,20 dollar par semaine, et il a ensuite travaillé comme messager au bureau télégraphique de la ville. Il fait chaque travail du mieux qu’il peut et saisit chaque occasion d’assumer de nouvelles responsabilités. Il mémorise le plan des rues de Pittsburgh ainsi que les noms et adresses des personnes importantes qu’il livre.
On demande souvent à Carnegie de livrer des messages au théâtre. Il s’arrange pour faire ces livraisons la nuit – et reste sur place pour regarder les pièces de Shakespeare et d’autres grands auteurs dramatiques. Dans ce qui allait devenir la quête de connaissances de toute une vie, Carnegie profitait également d’une petite bibliothèque qu’un bienfaiteur local mettait à la disposition des jeunes travailleurs.
L’un des hommes que Carnegie rencontra au bureau du télégraphe était Thomas A. Scott, qui commençait alors son impressionnante carrière à la Pennsylvania Railroad. Scott fut séduit par le jeune ouvrier et l’appela « mon garçon Andy », l’engageant en 1853 comme secrétaire privé et télégraphiste personnel pour 35 dollars par mois.
« Je ne pouvais pas imaginer », a déclaré Carnegie des années plus tard, « ce que je pourrais faire avec autant d’argent ». Toujours désireux d’assumer de nouvelles responsabilités, Carnegie gravit les échelons de la Pennsylvania Railroad et succède à Scott au poste de surintendant de la division de Pittsburgh. Au début de la guerre civile, Scott a été engagé pour superviser le transport militaire pour le Nord, et Carnegie a été son bras droit.
La guerre civile alimente l’industrie du fer et, une fois la guerre terminée, Carnegie, conscient du potentiel du secteur, démissionne de la Pennsylvania Railroad. C’est l’une des nombreuses initiatives audacieuses qui caractériseront la vie industrielle de Carnegie et lui vaudront sa fortune. Il se consacre ensuite à la création de la Keystone Bridge Company en 1865, où il se concentre sur le remplacement des ponts en bois par des ponts en fer plus solides. En trois ans, il obtient un revenu annuel de 50 000 dollars.
En 1868, Carnegie, alors âgé de 33 ans, valait 400 000 dollars (près de 5 millions de dollars aujourd’hui). Mais sa richesse le trouble, tout comme les fantômes de son passé radical. Il exprime son malaise face à la vie d’homme d’affaires, promettant d’arrêter de travailler dans deux ans et de poursuivre une vie de bonnes œuvres : « Continuer plus longtemps accablé par les soucis des affaires et avec la plupart de mes pensées entièrement tournées vers le moyen de gagner plus d’argent dans le plus court laps de temps, doit me dégrader au-delà de tout espoir de guérison permanente. J’abandonnerai les affaires à trente-cinq ans, mais pendant les deux années qui suivront, je souhaite consacrer mes après-midi à recevoir une instruction et à lire systématiquement. »
Gagner de l’argent et fonder une famille
Carnegie allait continuer à gagner des sommes d’argent inégalées pendant les 30 années suivantes. Deux ans après avoir écrit cette lettre, Carnegie adopte un nouveau procédé d’affinage de l’acier utilisé par l’Anglais Henry Bessemer pour convertir d’énormes lots de fer en acier, beaucoup plus flexible que le fer cassant. Carnegie investit son propre argent dans ce processus et emprunte même beaucoup pour construire une nouvelle aciérie près de Pittsburgh en 1875. Carnegie était impitoyable en matière de réduction des coûts et gérait selon la devise « surveillez les coûts, et les profits se feront d’eux-mêmes ».
« Je pense que le génie de Carnegie était avant tout une capacité à prévoir comment les choses allaient changer », déclare l’historien John Ingram. « Dès qu’il voyait que quelque chose pouvait lui être bénéfique, il était prêt à y investir énormément. »
En 1880, Carnegie, âgé de 45 ans, commence à faire la cour à Louise Whitfield, âgée de 23 ans. La mère de Carnegie est le principal obstacle à leur relation. Âgée de près de 70 ans, Margaret Carnegie était depuis longtemps habituée à l’attention totale de son fils. Il l’adore. Ils partagent une suite à l’hôtel Windsor de New York, et elle l’accompagne souvent, même pour des réunions d’affaires. Certains ont laissé entendre qu’elle avait exigé de Carnegie qu’il reste célibataire de son vivant.
Louise était la fille d’un marchand new-yorkais aisé et d’une mère semi-invalide. Comme Carnegie, Louise était dévouée à sa mère, qui nécessitait une attention médicale constante. Cependant, contrairement à Margaret Carnegie, Mme Whitfield encourageait sa fille à passer du temps avec son prétendant. Entre-temps, la mère de Carnegie a fait de son mieux pour saper leur relation.
Sans se décourager, le couple se fiance en septembre 1883, mais ils gardent le secret pour le bien de leur mère Margaret. En 1886, la santé de Margaret se détériore. En juillet, Carnegie écrit à Louise depuis sa résidence d’été de Cresson, en Pennsylvanie. « Je ne t’ai pas écrit car il semble que toi et moi ayons des devoirs qui doivent nous séparer », écrit-il. « Tout dépend de nos mères, pour nous deux, et notre devoir est le même : nous y tenir jusqu’au bout. Je le ressens chaque jour. »
Le 10 novembre 1886, Margaret Carnegie meurt. Même à cette époque, Carnegie hésite à rendre les fiançailles publiques, par respect pour sa mère. « Il ne serait pas de bon goût de l’annoncer si tôt », écrit Carnegie à Louise. Ils se sont finalement mariés le 22 avril 1887, à la maison des Whitfield. Le mariage est très petit, très calme, très privé. Il n’y a pas de demoiselle d’honneur, pas de témoin, pas d’huissiers et seulement 30 invités.
À ce moment-là, Carnegie avait conclu un partenariat commercial avec Henry Clay Frick, un industriel du combustible à base de charbon. Carnegie était inhabituel parmi les capitaines d’industrie de son époque car il prêchait pour le droit des ouvriers à se syndiquer et à protéger leurs emplois. Cependant, les actions de Carnegie n’étaient pas toujours à la hauteur de sa rhétorique. Les travailleurs de l’acier de Carnegie étaient souvent contraints à de longues heures de travail et à de bas salaires. Lors de la grève de Homestead en 1892, Carnegie a apporté son soutien à Frick, le directeur de l’usine, qui a mis les travailleurs en lock-out et engagé des voyous de Pinkerton pour intimider les grévistes. De nombreuses personnes ont été tuées dans ce conflit, et cet épisode a entaché à jamais la réputation de Carnegie et l’a hanté en tant qu’homme.
Pourtant, le rouleau compresseur de l’acier de Carnegie était inarrêtable et, en 1900, Carnegie Steel produisait plus d’acier que toute la Grande-Bretagne. C’est également cette année-là que le financier J.P. Morgan lance un défi majeur à l’empire de Carnegie. Bien que Carnegie pense pouvoir battre Morgan dans une bataille qui durerait cinq, dix ou quinze ans, ce combat n’intéresse pas l’homme de 64 ans, désireux de passer plus de temps avec sa femme Louise et sa fille Margaret.
Carnegie écrit le prix demandé pour son entreprise sidérurgique sur un morceau de papier et demande à l’un de ses directeurs de remettre l’offre à Morgan en 1901. Morgan accepte sans hésiter et achète l’entreprise pour 480 millions de dollars. Carnegie a gagné personnellement 250 millions de dollars (environ 4,5 milliards de dollars aujourd’hui). « Félicitations, M. Carnegie », dit Morgan à Carnegie lorsqu’ils finalisent l’accord, « vous êtes maintenant l’homme le plus riche du monde ».
Philanthropie
Affirmant volontiers que « l’homme qui meurt riche meurt déshonoré », Carnegie s’attache à faire don de sa fortune. Il abhorrait la charité et préférait utiliser son argent pour aider les autres à s’aider eux-mêmes. Il a consacré une grande partie de sa fortune à la création de plus de 2 500 bibliothèques publiques et au soutien d’établissements d’enseignement supérieur.
Carnegie est également l’un des premiers à réclamer une « ligue des nations » et il construit un « palais de la paix » qui deviendra plus tard la Cour mondiale. Ses espoirs d’un monde civilisé et pacifique sont cependant anéantis par le début de la Première Guerre mondiale en 1914. Louise a dit qu’avec ces hostilités, le « cœur de son mari était brisé ».
Carnegie vit encore cinq ans, mais la dernière entrée de son autobiographie est le jour du début de la Première Guerre mondiale. À sa mort, en 1919, Carnegie avait fait don de 350 millions de dollars (4,4 milliards en dollars de 2010). Grâce à la philanthropie et à la recherche de la paix dans le monde, Carnegie espérait peut-être que le fait de faire don de sa fortune à des causes caritatives atténuerait les détails macabres de son accumulation, et dans la mémoire du public, il a peut-être eu raison. Aujourd’hui, on se souvient surtout de lui pour ses généreux dons de salles de concert, de bourses d’études et de bibliothèques.
