Né le 29 janvier 1954
Kosciusko, Mississippi
Animatrice de télévision et actrice afro-américaine
Première dame des talk-shows américains, Oprah Winfrey est connue pour avoir surpassé ses concurrents et être devenue l’animatrice d’émissions de jour la plus regardée à la télévision. Son style naturel avec les invités et le public dans l’Oprah Winfrey Show lui a valu une grande popularité, ainsi que sa propre société de production, Harpo, Inc.
Une enfance difficile
Oprah Gail Winfrey est née de Vernita Lee et Vernon Winfrey dans une ferme isolée de Kosciusko, Mississippi, le 29 janvier 1954. Son nom était censé être Orpah, tiré de la Bible, mais en raison de la difficulté de l’orthographe et de la prononciation, elle a été appelée Oprah presque dès sa naissance. Les parents non mariés de Winfrey se sont séparés peu après sa naissance et l’ont laissée aux soins de sa grand-mère maternelle à la ferme.
Enfant, Winfrey se distrayait en jouant la comédie devant un « public » d’animaux de la ferme. Sous la direction stricte de sa grand-mère, elle a appris à lire à l’âge de deux ans et demi. Elle s’est adressée à la congrégation de son église sur « le moment où Jésus s’est levé le jour de Pâques » à l’âge de deux ans. Elle a ensuite sauté le jardin d’enfants après avoir écrit une note à son professeur le premier jour de la rentrée pour lui dire que sa place était en première année. Elle a été promue en troisième année après cette année-là.
À six ans, Winfrey a été envoyée au nord pour rejoindre sa mère et ses deux demi-frères dans un ghetto de Milwaukee, un quartier extrêmement pauvre et dangereux. À douze ans, elle est envoyée vivre avec son père à Nashville, dans le Tennessee. Se sentant en sécurité et heureuse pendant une brève période, elle commence à faire des discours lors de rassemblements sociaux et dans des églises, et gagne un jour cinq cents dollars pour un discours. Elle sait alors qu’elle veut être « payée pour parler ».
Winfrey, une fois de plus, a été rappelée par sa mère, et elle a dû quitter la sécurité de la maison de son père. Le mode de vie pauvre et urbain a eu un effet négatif sur Winfrey en tant que jeune adolescente, et ses problèmes ont été aggravés par des abus sexuels répétés, à partir de l’âge de neuf ans, par des hommes en qui d’autres membres de sa famille avaient confiance. Sa mère faisait des petits boulots et n’avait pas beaucoup de temps pour la surveiller.
Un tournant décisif
Winfrey a dit que son père lui a sauvé la vie. Il était très strict et lui donnait des conseils, une structure, des règles et des livres. Il exigeait que sa fille fasse des comptes rendus de lecture hebdomadaires et qu’elle se prive de dîner jusqu’à ce qu’elle apprenne cinq nouveaux mots de vocabulaire chaque jour.
Winfrey est devenue une excellente élève, participant au club de théâtre, au club de débat et au conseil étudiant. Lors d’un concours d’éloquence organisé par l’Elks Club, elle a remporté une bourse complète pour l’université d’État du Tennessee. L’année suivante, elle est invitée à une conférence de la Maison Blanche sur la jeunesse. Winfrey a été couronnée Miss Fire Prevention par WVOL, une station de radio locale de Nashville, et a été engagée par la station pour lire les bulletins d’information de l’après-midi.
Winfrey est devenue Miss Black Nashville et Miss Tennessee au cours de sa première année d’études dans l’État du Tennessee. La filiale de Nashville du Columbia Broadcasting System (CBS) lui a offert un emploi ; Winfrey l’a refusé deux fois, mais a finalement suivi le conseil d’un professeur d’élocution, qui lui a rappelé que les offres d’emploi de CBS étaient « la raison pour laquelle les gens vont à l’université ». L’émission est diffusée chaque soir sur WTVF-TV, et Winfrey est la première femme afro-américaine de Nashville à présenter le journal télévisé du soir. Elle avait dix-neuf ans et était encore en deuxième année d’université.
Carrière professionnelle
Après l’obtention de son diplôme, WJZ-TV à Baltimore, dans le Maryland, l’a programmée pour faire les mises à jour des informations locales, appelées cut-ins, pendant Good Morning, America, et bientôt elle a été transférée au talk-show du matin Baltimore Is Talking avec le coanimateur Richard Sher. Après sept ans dans cette émission, le directeur général de WLS-TV, la filiale de Chicago de l’American Broadcasting Company (ABC), a vu Winfrey dans une cassette d’audition envoyée par sa productrice, Debra DiMaio. À l’époque, ses audiences à Baltimore étaient meilleures que celles de Phil Donahue, un animateur de talk-show national, et elle et DiMaio ont été embauchées.
Winfrey s’installe à Chicago, dans l’Illinois, en janvier 1984 et prend en charge la présentation de A.M. Chicago, un talk-show matinal qui était constamment en queue de classement. Elle a changé l’accent de l’émission, passant des questions féminines traditionnelles aux sujets actuels et controversés (discutables), et après un mois, l’émission était à égalité avec celle de Donahue. Trois mois plus tard, elle avait pris de l’avance. En septembre 1985, l’émission, rebaptisée Oprah Winfrey Show, passe à une heure. En conséquence, Donahue a déménagé à New York.
En 1985, Quincy Jones (1933-) a vu Winfrey à la télévision et a pensé qu’elle ferait une bonne actrice dans un film qu’il coproduisait avec le réalisateur Steven Spielberg (1946-). Le film était basé sur le roman The Color Purple d’Alice Walker (1944-). Jusqu’alors, sa seule expérience d’actrice avait été un one-woman-show, The History of Black Women Through Drama and Song, qu’elle avait présenté lors d’un festival de théâtre afro-américain en 1978.
Popularité d’Oprah
La popularité de l’émission de Winfrey est montée en flèche après le succès de The Color Purple, et en septembre 1985, le distributeur King World a acheté les droits de syndication (les droits de distribution d’un programme télévisé) pour diffuser l’émission dans cent trente-huit villes, un record pour une première syndication. Cette année-là, bien que Donahue soit diffusé sur deux cents stations, Winfrey gagne son créneau horaire de 31 %, attire deux fois plus de téléspectateurs à Chicago que Donahue et couvre les dix premiers marchés des États-Unis.
En 1986, Oprah Winfrey a reçu un prix spécial de l’Académie des arts de Chicago pour sa contribution exceptionnelle à la communauté artistique de la ville et a été nommée « Woman of Achievement » par la National Organization of Women. L’Oprah Winfrey Show a remporté plusieurs Emmys pour le meilleur talk-show, et Winfrey a été récompensée en tant que meilleure animatrice de talk-show.
Production
Winfrey a créé sa propre société de production, Harpo, Inc. en août 1986 pour produire les sujets qu’elle souhaitait voir produire, notamment la mini-série dramatique télévisée basée sur The Women of Brewster Place de Gloria Naylor, dans laquelle Winfrey figurait aux côtés de Cicely Tyson, Robin Givens, Olivia Cole, Jackee, Paula Kelly et Lynn Whitfield. La mini-série a été diffusée en mars 1989 et une série régulière intitulée Brewster Place, mettant également en vedette Winfrey, a débuté sur ABC en mai 1990. Winfrey possède également les droits d’adaptation à l’écran de Kaffir Boy, le livre autobiographique (ayant trait à une histoire sur soi-même) de Mark Mathabane sur son enfance sous l’apartheid en Afrique du Sud, ainsi que le roman Beloved de Toni Morrison (1931-).
En septembre 1996, Winfrey a lancé un club de lecture à l’antenne. Le 17 septembre, Winfrey s’est levée et a annoncé qu’elle voulait « faire lire le pays ». Elle a demandé à ses fans de se précipiter dans les magasins pour acheter le livre qu’elle avait choisi. Ils en discuteraient ensuite ensemble à l’antenne le mois suivant.
La réaction initiale est étonnante. The Deep End of the Ocean a généré des ventes importantes pour un premier roman ; soixante-huit mille exemplaires ont été vendus dans les magasins depuis juin. Mais entre la dernière semaine d’août, lorsque Winfrey a fait part de ses projets à l’éditeur, et l’annonce à l’antenne en septembre, Viking a imprimé quatre-vingt-dix mille exemplaires supplémentaires. Au moment où la discussion a été diffusée le 18 octobre, sept cent cinquante mille exemplaires avaient été imprimés. Le livre est devenu un best-seller numéro un, et cent mille autres exemplaires ont été imprimés avant février 1997.
Le club a permis à Winfrey de devenir la plus puissante spécialiste du marketing du livre aux États-Unis. Elle a envoyé plus de personnes dans les librairies que les programmes d’information du matin, les autres émissions de jour, les magazines du soir, les émissions de radio, les revues de presse et les articles de fond réunis. Mais après six ans d’existence de son club de lecture, Winfrey a décidé de réduire ses activités au printemps 2002 et de ne plus organiser de club de lecture mensuel.
Le futur
Bien qu’elle soit l’une des femmes les plus riches d’Amérique et l’artiste la mieux payée au monde, Oprah Winfrey a fait de généreuses contributions à des organisations et institutions caritatives telles que le Morehouse College, la Harold Washington Library, le United Negro College Fund et la Tennessee State University.
Winfrey a renouvelé son contrat avec King World Productions pour poursuivre l’Oprah Winfrey Show jusqu’à la saison de télévision 2003-2004. Winfrey et la société Harpo Production prévoient de développer d’autres programmes télévisés syndiqués avec King World.
